Warhammer 40 000: Eternal Crusade s'éteindra en septembre prochain

Pour la petite histoire, il faut remonter en 2013 pour voir Behaviour Interactive annoncer son premier projet de MMO avec Warhammer 40 000 - Eternal Crusade. Le studio canadien ambitionne alors d'étoffer son catalogue de jeux en ligne, avec Miguel Caron -- tout juste recruté -- qui sera la figure de proue de ce projet. La licence Warhammer 40 000 est un véritable enjeu, comptant de nombreux adeptes à travers le monde et s'imposant comme une toile de fond parfaite pour des affrontements de masse comme promis sur Eternal Crusade.

Le studio s'attèle donc au développement du MMO Warhammer 40k Eternal Crusade. Au programme : des campagnes dynamiques mêlant PvP (surtout) et PvE (un peu) pour entretenir une guerre totale. En ligne de mire, ce projet vise un certain PlanetSide 2 voire ambitionne de le dépasser en terme de joueurs impliqués, pour conquérir toute une planète et ses ressources. Les grandes factions de cet univers violent et sanglant sont prévues : les Space Marines, les Chaos Marines et les Eldars, alors que les Orks devront être proposés gratuitement pour mieux refléter l'effet de la masse verte. Les Tyranides complètent cet ensemble, mais non jouables car prévus pour équilibrer les combats à l'échelle macro durant les campagnes.

Alors que le développement se poursuit, les packs fondateurs commencent à faire leur apparition l'année suivante. On arrive à ce moment particulier, quand les joueurs sont sollicités pour acheter un jeu qui n'est pas encore sorti. On achète donc des promesses, pour jouer plus tôt à un jeu incomplet. Certains studios souhaitent impliquer les joueurs dans le développement, sans que les deux parties s'y retrouvent forcément car un jeu persistant se construit sur le -- trop -- long terme. Les promesses en termes de conception, de gameplay et surtout d'une licence aussi charismatique vont toutefois attirer de nombreux joueurs vers Eternal Crusade.

De mon côté, à l'époque, je suis de près ce projet qui m'intéresse, notamment à travers des entretiens qui nous plongent au coeur du studio. Des signes avant-coureurs de la tempête à venir vont toutefois apparaitre, à commencer par le départ de Miguel Caron en 2015. L'arrivée dans la foulée de Nathan Richardsson en tant que senior producer marque un changement de communication. Il ne sera plus question de MMO ou d'affrontements de masse pour Eternal Crusade, mais plutôt de multijoueurs pour servir de base à la suite du développement et des accès anticipés prévus dès la fin de la même année.

Il faudra finalement attendre 2016 pour assister au lancement en accès anticipé sur Steam. Mes impressions à l'époque laissent entrevoir le potentiel d'Eternal Crusade, tout en prenant j'espère suffisamment de pincettes. Si les joueurs sont trop souvent des doux rêveurs, il est essentiel d'anticiper la réalité vidéo ludique. Ce bon défouloir reste une vitrine, qui va en partie décevoir en dévoilant au fur et à mesure l'arrière boutique. Le lancement commercial en septembre 2016 avec Bandai Namco comme éditeur n'aura pas l'effet escompté, car trop précipité et ne pouvant pas convaincre en l'état.

La base de joueurs va permettre à Warhammer 40 000: Eternal Crusade de vivoter, sans toutefois donner les moyens d'achever un développement lui permettant de décrocher l'éternité, grâce notamment aux mécaniques de combats de masse dans des campagnes impliquant réellement les joueurs. L'ultime tentative du studio Behaviour Interactive de sauver l'ensemble sera de proposer en 2017 une édition « Free Carnage » permettant de s'adonner gratuitement à l'essentiel du jeu. L'absence d'actualités depuis est rarement une bonne nouvelle, car la dernière sera certainement celle-ci pour annoncer la fermeture d'Eternal Crusade, programmée au 10 septembre prochain. Les chiffres de fréquentation sur Steam illustrent que le titre n'a pas réussi à convaincre au-delà des plus combattants.